Սան Ռաֆայելում անձրևը վերածվել էր ջրային պատի։ Ես կանգնած էի ճանապարհի եզրին՝ բռնած հին ճամպրուկիս բռնակից, զգալով, թե ինչպես են սառցե հոսքերը հոսում պարանոցիս վրայով։ Կարմենը դողում էր կողքիս՝ կառչած ուսիս։ Նրա հովանոցը վաղուց քամուց քշվել էր, և հիմա այն նման էր նախապատմական թռչնի կմախքի։
Ընդամենը մեկ ժամ առաջ մեր տանը՝ հիմքից մինչև լեռնաշղթան, փայլատակեց մեղմ, մեղրագույն լույս։ Բայց այդ լույսը այլևս մեզ չէր պատկանում։
«Հիմա հեռացիր», — չոր հնչեց իմ ավագ որդու՝ Դանիելի ձայնը, ինչպես կոտրված ճյուղերի ճռռոցը։ «Ես փոխանցել եմ սեփականության իրավունքները, հայրիկ։ Իրավական առումով դու այստեղ ոչ ոք չես։ Նատալին, Բրայանը և Էմիլին համաձայն են։ Մենք որոշել ենք վաճառել այս տունը՝ բիզնեսում ներդրում կատարելու համար։ Ավելի լավ կլինի, որ քաղաքային խնամքի տանը»։
Ես նայեցի նրանց և չտեսա իմ երեխաներին։ Ես տեսա պարտատերերի, որոնք եկել էին գանձելու իմ չպարտքած պարտքը։ Նատալին ուղղեց իր թանկարժեք ժամացույցը, Էմիլին թաքցրեց աչքերը հեռախոսի վրա, իսկ Բրայանը պարզապես կանգնած էր դռան մոտ՝ սպասելով, որ մենք վերջապես անհետանանք։
Գլուխ 1. Դեղին ծրարը
Երբ դուռը շրխկաց մեր ետևից, Կարմենը բռնեց արմունկս։ Նրա ձայնը հազիվ լսելի էր փոթորկի աղմուկի միջից.
«Ֆերնանդո… ասա ինձ, որ այդ թղթերը չես նետել։ Երեսունութ տարի, Ֆեռնանդո։ Դու խոստացել ես Թոմասին»։
Ես զգացի հաստ փաթեթը թաց բաճկոնիս ներքին գրպանում։ 1988 թվականին ես պարզ հյուսն էի Օքլենդից։ Բայց ես մի շնորհ ունեի. ես տեսնում էի իրերի մեխանիկան։ Ես ավելի լավ էի հասկանում մեքենաները, քան մարդիկ։ Թոմաս Ուիթմորը՝ Սթենֆորդից մի հարուստ տղա, գտավ ինձ արհեստանոցում, երբ նրա առաջին արդյունաբերական ռոբոտը վերածվեց մետաղի ջարդոնի կույտի։
Ես մեկ գիշերվա ընթացքում վերաձևավորեցի նրա նախագծերը։ Ես հորինեցի ադապտիվ բեռնման համակարգը, որը հետագայում դարձավ համաշխարհային ռոբոտաշինության ստանդարտը։ Բայց Թոմասին անհրաժեշտ էր «մաքուր» ապրանքանիշ։ Այվի լիգայից մի տղա չէր կարող արտոնագիր կիսել մեքսիկացի ներգաղթյալի հետ, ով միշտ փայտի փոշի ուներ եղունգների տակ։
«Մենք կստորագրենք «լուռ հեղինակության» համաձայնագիր, Ֆեռնանդո», — ասաց նա այդ ժամանակ։ «Դու կստանաս յուրաքանչյուր լիցենզիայի տոկոս, երբ արտոնագրային շղթան ավարտվի։ Դա կլինի քո ապահովագրական պոլիսը։ Բայց մինչև այդ օրը՝ ոչ մի խոսք»։
Գլուխ 2. Ապագայից սուրհանդակ
Մթության մեջ լուսարձակները կտրեցին լուսարձակները։ Սև սեդանը այնքան սահուն արգելակեց, կարծես ֆիզիկայի օրենքները չգործեին։ Դուրս եկավ մի մարդ, որի կոստյումն ավելի թանկ էր, քան իմ հին բեռնատարը։
«Ֆեռնանդո Ռուի՞ս»։ Նա մոտեցավ մեզ՝ անտեսելով անձրևը։ «Իմ անունը Էնդրյու Մերսեր է։ Ես ներկայացնում եմ Whitmore Industrial-ը»։ Մենք ձեզ երեք ամիս փնտրում ենք ամբողջ Կալիֆոռնիայում։
Նա բացեց թղթապանակը անձրևի տակ։
«Թոմաս Ուիթմորը մահացավ հունվարին։ Մահից առաջ նա ակտիվացրեց փոխանցման արձանագրությունը։ Ձեր ստեղծած արտոնագրային շղթան 1988 թվականին այժմ օգտագործվում է աշխարհի մյուս բոլոր ավտոմատացված պահեստներում»։
Ես լուռ մնացի։ Կարմենը աչքերը չթարթելով նայում էր փաստաբանին։
«Ի՞նչ գումարների մասին է խոսքը», — հարցրի ես։
Փաստաբանը մի պահ տատանվեց՝ ընտրելով իր խոսքերը։
«Ձեր վստահության հաշվին ներկայումս կա ավելի քան երեք հարյուր միլիոն դոլար։ Գումարած հոնորարներ, որոնք կվճարվեն յուրաքանչյուր երեք ամիսը մեկ։ Դուք այս նահանգի ամենահարուստ անհատներից մեկն եք, պարոն Ռուիս»։
Գլուխ 3. Վերադարձ պարտքերը հավաքելուն
Ես նայեցի իմ նախկին տան պատուհաններին։ Դանիելի ստվերը թարթեց հյուրասենյակում։ Նա, հավանաբար, արդեն վիսկի էր լցնում, նշելով իր «ազատագրումը» ծնողներից։
«Պարոն Մերսեր», — ասացի ես՝ նստելով տաք մեքենան։ «Այս տունը իմ ետևում է։ Այն գրանցված է որդուս անունով՝ նրա ստեղծած կեղծ ընկերության միջոցով։ Ես ուզում եմ, որ այս ընկերությունը վերանա մինչև առավոտ։ Ես ուզում եմ, որ այս հողամասը վերագնվի մեկ ժամվա ընթացքում։ Ամեն գնով»։
Փաստաբանը գլխով արեց՝ արդեն հավաքելով իր սմարթֆոնի համարը։
«Կկատարվի, պարոն»։
Գլուխ 4. Հաշվեհարդարի առավոտը
Արշալույսին անձրևը դադարեց։ Դանիելը դուրս եկավ պատշգամբ՝ ձեռքին մի բաժակ սուրճ, ձգվեց և վայելեց լռությունը։ Բայց շարժիչների դղրդյունը խախտեց լռությունը։ Տանը մոտեցան երեք սև ամենագնացներ և անվտանգության մեքենա։
Ես առաջինը դուրս եկա մեքենայից։ Ես նոր անձրևանոց էի հագել, բայց դեռ ձեռքումս հին ճամպրուկս էի պահում։ Երեխաները դուրս եկան պատշգամբ՝ փոխանակելով զարմացած հայացքներ։
«Հայրիկ», — ժպտաց Դանիելը։ «Ի՞նչ, վարորդի աշխատանք գտե՞լ ես։ Առաջ, մենք կահույքի տեղափոխման ծառայություն ենք կանչել. նրանք շուտով այստեղ կլինեն»։ «Ծառայությունն արդեն այստեղ է, Դանիել», — հանգիստ պատասխանեցի ես։ «Նրանք պարզապես քեզ կտեղափոխեն»։
Մերսերը առաջ եկավ՝ հանձնելով թղթերը։
«Պարոն Ռուիզ կրտսեր, ձեր ընկերությունը՝ Դանիել Ինվեսթ, սնանկ է հայտարարվել։ Ձեր բոլոր ակտիվները, այդ թվում՝ այս տունը, Ռուիզ Լեգասի Քորփորեյշնի կողմից գնվել են տասը րոպե առաջ։ Դուք տասնհինգ րոպե ունեք ձեր իրերը հավաքելու համար։ Եվ, ի տարբերություն ձեր հոր, ես թույլ չեմ տա, որ դուք նույնիսկ ճամպրուկ վերցնեք, եթե այն գնվել է ձեր ծնողների հաշիվներից դուրս բերված գումարով»։
Գլուխ 5. Իսկական մեծություն
Իմ երեխաների դեմքերը վերածվեցին սարսափի դիմակների։ Նատալին սկսեց լաց լինել, Էմիլին շտապեց դեպի Կարմենը՝ փորձելով գրկել նրա ծնկները, իսկ Բրայանը պարզապես սահեց պատից ներքև։
«Մայրիկ, հայրիկ, մենք չգիտեինք։ Մենք պարզապես ուզում էինք լավագույնը», — ողբաց Նատալին։
Ես նայեցի նրանց։ Հիշեցի ամեն ինչ՝ թե ինչպես էի աշխատել կրկնակի հերթափոխով՝ նրանց քոլեջի վարձը վճարելու համար։ Ինչպես էր Կարմենը տասը տարի զրկվել իրեն նոր հագուստից, որպեսզի նրանք ունենային լավագույն դասատուները։ Հիշեցի այն սերը, որը մենք նրանց տվեցինք, և այն մրսածությունը, որը նրանք մեզ վերադարձրին երեկ անձրևի տակ։
«Դու գիտեիր, որ մենք գնալու տեղ չունեինք», — ասացի ես։ «Դու գիտեիր, որ մայրիկի հոդերը ցավում են, բայց դու նրան կանգնեցրեցիր սառցե ջրի մեջ։ Դուք երեխաներ չեք։ Դուք իմ կյանքի կենսաբանական սխալն եք»։
Ես դիմեցի Մերսերին։
«Տուր նրանց հարյուր դոլար։ Ավտոբուսի տոմսի համար։ Եվ համոզվիր, որ նրանք այլևս երբեք մոտ չեն գա կնոջս»։
Մենք մտանք տուն։ Կարմենը նստեց իր սիրելի աթոռին և միացրեց մեղրագույն լամպը։ Ես բացեցի իմ հին ճամպրուկը։ Այնտեղ միլիոններ չէին։ Այնտեղ լուսանկարներ կային իմ փոքրիկ երեխաների՝ նրանց, որոնց ես սիրում էի և ովքեր այլևս գոյություն չունեին։
Ես փակեցի ճամպրուկը։ Սկսվում էր նոր կյանք։ Կյանք, որտեղ արժանապատվությունը վերջապես գին ուներ, որը նրանցից ոչ մեկը չէր կարող վճարել։
