Էլիտար հյուրանոցի խնջույքների դահլիճում օդը լի էր թանկարժեք շուշանների և կեղծիքի բույրով։ Ես կանգնած էի հսկայական մարմարե սյան ստվերում՝ ձեռքումս հանքային ջրի բաժակ։ Ես հագել էի մուգ մոխրագույն կոստյում՝ անթերի կարված, բայց առանց որևէ լոգոյի։ Այս ամբոխի համար ես նման էի ձանձրալի հաշվապահի կամ կարեկցանքից վարձված անվտանգության աշխատակցի։
Դա ռազմավարություն էր։ Իմ մասնագիտության մեջ անտեսանելի լինելը նշանակում էր գոյատևում։ Այս սենյակում անտեսանելի լինելը նշանակում էր խուսափել ծաղրից։
Սենյակի կենտրոնում հայրս՝ Ռոբերտ Դեյվիսը, վիսկի էր լցնում և բարձրաձայն ծիծաղում։ Նա նման էր արդյունաբերության տիտանի, չնայած ես գիտեի ճշմարտությունը. երեք ամիս առաջ նրա ընկերությունը սնանկացել էր, և նրա ունեցվածքը շուտով կվաճառվեր։ Նա չգիտեր, որ Vanguard Holdings-ի կողմից իրեն փրկած անանուն 2.4 միլիոն դոլարի փոխանցումը ինձնից էր եկել։
Հայրս անցավ կողքովս, նրա հայացքը սահեց ինձ վրա՝ ինչպես պաստառի վրա բիծը։ Նա կանգ առավ և ականջիս մեջ շշնջաց. «Փորձիր շատ չուտել, Թոմաս։ Մենք վճարում ենք յուրաքանչյուր հյուրի համար։ Եվ անկեղծ ասած, դու այս ափսեին արժանի չես»։
Ես նայեցի նրան։ Ես տեսա վախը նրա աչքերում՝ քողարկված ամբարտավանությամբ։ «Բարի երեկո, հայրիկ», — հանգիստ պատասխանեցի ես։ «Մի՛ համարձակվիր ինձ այստեղ այդպես անվանել», — շշնջաց նա։ «Դու այստեղ ես միայն այն պատճառով, որ Մայքլը պնդել է։ Եթե նա չլիներ, դու կփտեիր այն նույն փոսում, որի մեջ ընկել էիր տասը տարի առաջ»։
ԿԱԴՐԻՑ ԴՈՒՐՍ
Պաշտոնական լուսանկարահանումը սկսվեց։ Իմ կրտսեր եղբայրը՝ Մայքլը, միակը, ով այս բոլոր տարիներին գաղտնի կապի մեջ էր եղել ինձ հետ, ձեռքով արեց ինձ. «Թոմաս, միացիր մեզ»։
Ես մի քայլ առաջ արեցի, բայց մորաքույր Լինդան՝ այն կինը, որը մարդկանց արժեքը չափում է բաժնետոմսերով, փակեց իմ ճանապարհը։ Նա ափով հրեց կրծքիս։ «Մի կողմ քաշվիր, Թոմաս, հիմար մի՛ եղիր», — նա խղճուկ ժպտաց տեսախցիկներին։ «Մենք ընտանեկան դիմանկար ենք անում։ Մենք ուզում ենք, որ կադրում լինեն միայն հաջողակ մարդիկ։ Մեզ պետք չէ հիշեցում քո… «ընտրության» մասին»։
«Մորաքույր Լինդա, նա իմ եղբայրն է», — միջամտեց Մայքլը։ «Նա պետք է լինի լուսանկարում»։ «Նա սովորական զինվոր է, Մայքլ», — ասաց հայրս՝ առանց նայելու իմ ուղղությամբ։ «Նա ընտրեց գնդացիրը պորտֆելի փոխարեն։ Թող նա կանգնի հետևում, որտեղ իր տեղն է»։
Լուսարձակ։ Կադրը ֆիքսեց սուտը. «Դեյվիսների ընտանիքը՝ հարուստ, միասնական, կատարյալ»։ Պատշգամբ, որը կառուցվել է պարտքերի և թաքցված ողորմածությունների վրա՝ իրենց կողմից արհամարհված որդու կողմից։
ԳԵՆԵՐԱԼԻ ՈՂՋՈՒՅՆ
Արարողությունը սկսվեց։ Հարսնացուն՝ Սոֆիան, մոտեցավ միկրոֆոնին։ Նա սպիտակ ժանյակով հիասքանչ տեսք ուներ, բայց նրա հայացքը պողպատե էր։ Նա չէր նայում ո՛չ ամուսնուն, ո՛չ էլ հյուրերին։ Նա աչքերով փնտրում էր ինձ։
«Ես ուզում եմ շնորհակալություն հայտնել բոլորին», — սկսեց Սոֆիան, նրա ձայնը հնչում էր լռության մեջ։ «Բայց հարսանիքներում շատ խաբեություն կա։ Մենք ձևանում ենք կատարյալ՝ ուրիշների նվաճումների համար վաստակ վերցնելով։ Իմ պապը ծովային հետևակ էր։ Նա ինձ սովորեցրել է, որ ուրիշի փառքի համար վաստակ վերցնելը մեղք է»։
Հայրս գոհունակությամբ գլխով արեց՝ սպասելով, որ նա կգովաբանի իրեն վայրը վարձակալելու համար։
«Ես հավատում եմ պատվին», — շարունակեց Սոֆիան։ «Եվ ես ուզում եմ, որ երախտագիտությունը գնա նրան, ով արժանի է դրան»։ Նա ուղիղ նայեց ինձ՝ սենյակի հետևի մասում։ «Մի՛ հեռացիր, պարոն։ Դա հրաման է»։
Ամբողջ սենյակը շրջվեց։ Հայրս վեր թռավ։ «Սոֆիա, ի՞նչ ես անում։ Պարզապես Թոմաս է։ Անտեսիր նրան»։ Բայց Սոֆիան չէր լսում։ Նա ուշադիր կանգնեց, աջ ձեռքը բարձրացրեց դեպի քունքը և ողջունեց։
«Խնդրում եմ բոլորիդ բաժակ բարձրացնել», — բացականչեց նա, — «այն մարդուն, ով ամբողջությամբ վճարել է այս հարսանիքի համար։ Այն մարդուն, ով փրկել է Դեյվիսի կալվածքը սնանկացումից։ Եվ այս քաղաքի ամենաբարձրաստիճան սպային»։
Նա սառեց ողջույնի խոսքից։ «Գեներալ-մայոր Թոմաս Դեյվիս»։ 
Մի հառաչանք անցավ սենյակով։ Գեներալ-մայոր՞։ Երկու աստղ՞։ Հայրս խեղդվեց վիսկիից՝ թափելով այն իր վերնաշապիկի վրա։ «Դա անհնար է», — կռկռաց նա։ «Նա պարզապես բեռնատարներ է մաքրում բանակում»։
Հյուրերից մեկը՝ դատավոր Հարիսոնը, սարսափով շշնջաց. «Ռոբերտ, դու հիմար ես։ Նա հրամանատարում է 10-րդ լեռնային դիվիզիային։ Նա անմիջականորեն ենթարկվում է նախագահին»։
ԼԵԳԵՆԴԻ ԱՎԱՐՏ
Ես դանդաղորեն հեռացրի ձեռքս դռան բռնակից։ Ուղղեցի մեջքս։ «Մոխրագույն մարդու» հագուստը վերացել էր։ Հիմա առաջնորդը կանգնած էր նրանց առջև։ Սենյակը, կարծես, նեղացել էր։ Ես պատասխանեցի ողջույնին։ Հստակ։ Սուր։ Մասնագիտական։
«Հանգիստ», — ասացի ես հանգիստ, բայց իմ ձայնը հնչում էր որոտի պես։
Ես անցա սենյակով մեկ։ Մարդիկ, ովքեր մի պահ առաջ անտեսել էին ինձ, վախեցած հետ էին մղում իրենց աթոռները՝ ճանապարհ բացելով։ Ես կանգ առա հորս առջև։
«Դու… դու՞ վճարեցիր տան համար», — կակազեց նա։ «Ավանգարդ… դու՞ էիր»։ «Ես գնեցի քո պարտքերը, Ռոբերտ», — սառնորեն պատասխանեցի ես։ «Այսինքն՝ ես եմ տիրապետում հիփոթեքին։ Սա նշանակում է, որ հենց հիմա դու շամպայն ես խմում այն տանը, որը պատկանում է այն «պարտվողին», որին դու հեռացրել ես լուսանկարից»։
Մորաքույր Լինդան վազեց ինձ մոտ՝ փորձելով բռնել ձեռքս։ «Թոմաս, եղբորորդին։ Մենք շատ հպարտ ենք։ Եկեք նորից նկարենք լուսանկարը. դու պետք է լինես կենտրոնում»։
Ես նրբորեն քաշեցի ձեռքս։ «Ո՛չ, Լինդա։ Դու ինքդ ասացիր. լուսանկարում պետք է լինեն միայն հաջողակ մարդիկ։ Եվ քո տարբերակում ես ընտանիքի ամոթն եմ»։
Ես դիմեցի եղբորս և նրան տվեցի ծրարը։ «Մայքլ, սա կալվածքի սեփականության վկայականն է։ Այս տունն այժմ պատկանում է քեզ և Սոֆիային։ Սա իմ հարսանեկան նվերն է»։
Հայրս գոռաց. «Բայց ես այնտեղ եմ ապրում։ Սա իմ տունն է»։ Ես նայեցի նրան։ «Դու այնտեղ ապրում ես միայն այնքան ժամանակ, որքան Մայքլը թույլ է տալիս քեզ։ Դու այլևս իշխանություն չունես։ Դու երբեք չես կարող նրան սպառնալ քո ժառանգությամբ, որովհետև քեզ ոչինչ չի մնացել»։
Վերջնական տեղակայում
Ես դուրս եկա։ Սև կառավարական ամենագնացն արդեն սպասում էր։ Իմ օգնականը բացեց դուռը և ողջունեց։ «Առաքելությունը կատարված է, գեներալ»։ «Նպատակները չեզոքացված են, կապիտան։ Դեպի օդանավակայան։ Մենք շատ գործ ունենք անելու»։
Ես նստեցի մեքենան և հանեցի հեռախոսս։ Ծանուցման մեջ գրված էր. «Ընկերության հայտ. Ռոբերտ Դեյվիս»։
Ես հիշեցի այն տղային, որը մի անգամ աղերսել էր այս մարդու հավանությունը։ Ես հիշեցի այն դեռահասին, որին ասել էին, որ նա անարժեք է։
Ես սեղմեցի «Ջնջել»։ Ապա՝ «Արգելափակել»։
Որոշ կամուրջներ այրվում են ոչ թե նրանց վերադարձը կանխելու, այլ թշնամու ձեր հետևից գալը կանխելու համար։
